Фамилия Рысалев — редкий пример, где основа, на первый взгляд, ясна, а вот путь её образования неочевиден. Сразу скажем: перед нами не «рысак» в значении «быстрая лошадь». Если бы фамилия происходила напрямую от слова «рысак», она звучала бы как Рысаков. Суффикс -ев указывает на иную основу — имя или прозвище, оканчивавшееся на мягкий согласный или на -ь.

Самое вероятное объяснение: в основе лежит некалендарное имя или прозвище Рысаль. В русских говорах «рысать» означало «бегать рысью», «суетиться», «быстро ходить». Рысалем могли прозвать непоседливого, торопливого человека или, наоборот, того, кто ходил особой, семенящей походкой. Суффикс -аль в прозвищах встречается нечасто, он придаёт оттенок действующего лица (ср. «кусаль», «ломай»). От прозвища Рысаль закономерно образовалась форма Рысалев — «сын Рысаля».

Менее распространённая версия связывает фамилию с тюркским именем Рысалы, где «рыс» может восходить к арабскому «ризк» (богатство, удел). Однако для фамилии с русским суффиксом -ев такое происхождение менее типично, хотя полностью исключать его нельзя: в некоторых регионах Поволжья фамилии на -ев могли возникать от тюркских имён.

В дореволюционных источниках фамилия встречается преимущественно в центральных губерниях России, особенно в Рязанской и Тамбовской. Это указывает на крестьянское или мещанское происхождение: фамилия не из аристократических, а из тех, что закрепились за простыми людьми в XIX веке при массовой паспортизации. Встречается и вариант написания Рысалёв — с буквой «ё» под ударением, что меняет произношение, но не суть.

Таким образом, предок носителя фамилии Рысалев, скорее всего, был человеком с прозвищем Рысаль — быстрым, суетливым или обладающим характерной походкой. Фамилия сохранила редкую словообразовательную модель, которая не вписалась в стандартные типы и потому особенно интересна для историка языка.