Фамилия Русалёв звучит на грани сказки и быта: в ней слышится и русалка, и старинный обряд, и, возможно, ремесло. Чтобы понять её происхождение, нужно разобраться в мирских именах, которыми на Руси нарекали людей задолго до появления фамилий.

Основой фамилии послужило мирское имя Русаль (в некоторых говорах — Русал). Это имя не было церковным, его давали в быту, и оно напрямую связано с народным календарём. Славянский корень «русал» в данном контексте соотносят со значением «Троица». Поэтому логично предположить, что имя Русаль получал ребёнок, родившийся на Троицкой неделе или незадолго до этого большого праздника.

Тесная связь прослеживается и с Русалиями — так называли Русальную неделю, время обрядовых «проводов русалок». По одной из версий, имя Русаль давали младенцу, появившемуся на свет в один из этих дней, когда, по поверьям, земля и вода наполнялись духами. Скорее всего, такое имя служило оберегом: славяне верили, что, называя ребёнка именем, связанным с нечистой силой или праздником в её честь, они защищают его от злых духов, которые якобы не трогают «своих».

Есть и вторая, вполне прозаическая версия. Она отсылает не к календарю, а к роду занятий предка. В этой версии корень «квас» превращается в «рус», и фамилия связывается с человеком, который варил квас. В народной культуре квас имел сакральное значение: его готовили к поминальным дням, на свадьбы и родины. В Полесье квас вместе с другими кушаньями носили на могилы, а на Смоленщине на сороковой день после смерти варили квас или брагу, готовясь «отпустить» душу на тот свет. Хлебный квас почитали как оберег: считалось, что пожар от молнии тушат только молоком или квасом, а квасная гуща и квас с солью служили магическим лечебным средством. Так что прозвище Русаль мог получить и уважаемый в округе квасник.

Что касается формы фамилии, то суффикс -ёв указывает на принадлежность: Русалёв означает «сын Русаля». В старинных документах встречается и написание Русалев, что отражает разное произношение: мягкое «ль» в имени Русаль даёт окончание -ев, а твёрдое «л» в имени Русал — -ов. Обе формы закономерны и восходят к одному прозвищу.

Какую из версий считать основной? Первая, связанная с праздником Троицы и Русальной неделей, выглядит убедительнее. Имя Русаль слишком явно перекликается с народными обрядами, чтобы быть простым совпадением. Версия о кваснике — скорее народная этимология, которая, однако, имеет право на существование, поскольку в основе многих фамилий лежат именно прозвища по профессии. В любом случае, потомок человека по имени Русаль или по прозвищу Русаль со временем получил фамилию Русалёв, которая закрепилась и дошла до наших дней.