Фамилия Русалин образована от мирского имени Русаля — так в старину могли назвать ребёнка, и у этого имени, судя по всему, было несколько смыслов. Самая распространённая версия связывает его со славянским корнем «русал», который имеет отношение к празднику Троицы и Русальной неделе. В народном календаре эти дни называли Русалиями — временем «проводов русалок», когда, по поверьям, души умерших и духи природы ненадолго возвращались к живым. Ребёнок, родившийся на Троицу или в разгар русальной недели, вполне мог получить имя Русаля как отметку о дне появления на свет.

Но у имени могло быть и охранительное значение. Давая ребёнку имя, созвучное нечистой силе, родители словно обманывали злых духов: считалось, что те не тронут того, кого уже «забрали» или кто сам сродни русалке. Такие имена-обереги у славян встречались нередко, так что версия о защитной функции имени Русаля выглядит правдоподобной.

Есть и третья, менее очевидная гипотеза, которая выводит фамилию не из имени, а из ремесла. Русальником на некоторых территориях называли квасодела. Квас в славянской традиции был напитком не только будничным, но и обрядовым: его варили к поминкам, на свадьбы и родины, в Полесье квас носили на могилы, а на Смоленщине на сороковой день варили квас или брагу, готовясь «отпустить» душу покойного. Квас считался оберегом от пожара, вызванного молнией, а квасная гуща и квас с солью использовались как лечебное средство. Если предок носителя фамилии занимался таким важным делом, прозвище Русальник могло закрепиться за ним, а уже от него перейти к детям как Русалины.

Какую из версий считать основной, сказать трудно. Имя-оберег и имя по дню рождения — более распространённая практика, чем прозвище по редкому ремеслу, поэтому версия о мирском имени Русаля выглядит предпочтительнее. Но и версия о квасоделе имеет право на существование, тем более что в разных регионах слово «русальник» могло означать разные вещи.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Русалин — это «сын Русали» или «человек из рода Русалиных». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных областях России, что говорит о том, что имя Русаля было известно не в одном регионе, а бытовало у разных групп славянского населения.