Фамилия Русалевы (в написании через ё — Русалёвы) принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от мирских имён. В её основе лежит личное имя Русал или Русаль, которое в древности давали ребёнку не при крещении, а в быту, чтобы отличить его от других членов семьи. Такие имена не были редкостью: они отражали обстоятельства рождения, внешность или верования родителей.

Главная версия происхождения связывает имя Русал с календарным циклом славянских праздников. Существовали Русалии, или Русальная неделя, — время «проводов русалок», которое приходилось на период после Троицы. По одной из трактовок, славянский корень «русал» соотносят с Троицей, поэтому имя мог получить ребёнок, родившийся в этот праздник или незадолго до него. В народном календаре такие дети считались отмеченными, а их имена закрепляли связь с важным обрядовым временем года.

Есть и другая, более глубокая трактовка: имя Русаль служило оберегом. Называя ребёнка «русалкой» или именем, созвучным нечистой силе, родители надеялись обмануть злых духов — мол, перед ними не человеческое дитя, а своё, лесное или водяное существо. Подобная охранительная практика широко известна у славян, когда детям давали «плохие» имена, чтобы уберечь их от сглаза и болезней. В этом свете имя Русаль выглядит не обидным прозвищем, а продуманным семейным оберегом.

Третья версия, которую тоже нельзя сбрасывать со счетов, отсылает к роду занятий предка. Здесь исследователи обращают внимание на созвучие с квасом — напитком, который играл важную роль в поминальных обрядах. На Смоленщине на сороковой день после смерти варили квас или брагу, готовясь к «отпуску» души на тот свет; в Полесье квас вместе с другими кушаньями носили на могилы. Квас считался оберегом: верили, что пожар от молнии тушат только молоком или квасом, а квасная гуща использовалась как лечебное средство. Если предок занимался приготовлением кваса или носил прозвище, связанное с этим напитком, фамилия Русалев могла закрепиться именно за ним. Правда, эта гипотеза строится на случайном созвучии и выглядит менее убедительной, чем версия о празднике или обереге.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или -ь (Русаль → Русалев). Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи начинали закреплять за собой наследственные прозвания. О точном месте и времени возникновения фамилии Русалевы говорить сложно — процесс шёл постепенно, и в разных регионах он протекал по-своему. Но сам факт, что фамилия сохранила память о древнем мирском имени, делает её ценным свидетелем народной культуры и верований, которые ушли из повседневной жизни, но остались в семейных преданиях.