Фамилия Русалов звучит так, будто её носитель напрямую связан с русалками, но на деле всё прозаичнее и интереснее. В основе фамилии лежит не мифическое существо, а мирское имя Русал. В старину на Руси было принято давать детям имена-обереги, не связанные с церковным календарём, и Русал — одно из них. Потомок человека по имени Русал со временем получал фамилию Русалов, отвечающую на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Русала».

Впрочем, есть и вторая версия, которую ономасты не сбрасывают со счетов. Она связывает фамилию не с именем, а с ремеслом. В некоторых говорах «русалом» могли называть человека, который занимался чем-то, связанным с водой: рыбачил, работал на переправе или жил у реки. Эта версия менее распространена, но имеет право на существование, ведь прозвища по роду занятий давали не реже, чем мирские имена.

Сам суффикс -ов указывает на древнюю модель образования: так на Руси формировали фамилии от имён и прозвищ отцов. Если сравнить Русалова с однокоренными фамилиями вроде Русанов или Русаковых, становится видно, что все они выросли из одного корня «рус», который в данном случае не имеет отношения к национальности, а связан с языческими представлениями о духах воды. В народном календаре русальной неделей называли время после Троицы, и имя Русал вполне могло быть дано ребёнку, родившемуся в этот период.

Точной географии распространения фамилии нет — она встречается в разных регионах, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, от разных людей, носивших одинаковое имя или прозвище. Известных носителей с громкой исторической славой среди Русаловых нет, что типично для фамилий, образованных от мирских имён: они чаще встречались среди крестьян и посадских людей, чем среди дворянства.

Если ваши предки носили фамилию Русалов, скорее всего, в их роду был человек, которого окружающие знали под именем Русал. Возможно, он получил его из-за светлых волос, которые в народе сравнивали с цветом воды, а возможно, просто родился в русальную неделю. Сегодня точную причину уже не установить, но сама фамилия сохранила память о том, что в каждом роду были свои имена и прозвища, понятные современникам, но требующие расшифровки для нас.