Основой фамилии Русалева послужило мирское имя Русаль. Мирское имя Русаль, вероятно, восходит к славянскому корню «русал» со значением «Троица». Соответственно, такое имя мог получить ребёнок, родившийся в троицу или незадолго до этого праздника. Кроме того, у славян существовал праздник Русалий (Русальная неделя) - «проводов русалок». Не исключено, что имя Русаль получил ребенок, родившийся в один из этих дней. По другой версии, некрестильное имя Русаль происходит от нарицательного «русал». В некоторых регионах расселения восточных славян так назывались мифические существа наподобие русалок, только мужского пола. Они представляли собой бородатых мужчин с распущенными волосами и рыбьими хвостами и жабрами. Скорее всего, имя Русаль служило оберегом от злых духов и имело охранительное назначение. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Русаль, со временем получил фамилию Русалева. Именования, образованные по той же модели, что и фамилия Русалёва, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Славянские фамилии возникали от личного прозвища или от имени (христианского или языческого).