Фамилия Русалева отвечает на вопрос «чей будете?»: так называли жену, дочь или вдову человека по прозвищу Русаль. За основу фамилии взято мирское имя Русаль, которое бытовало у славян задолго до распространения обязательных церковных имен. В этом плане Русалева стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Морозов, Жданов или Некрасов, — все они образованы от дохристианских личных имен-прозвищ.

Главная версия происхождения имени Русаль связана с календарем. Оно восходит к славянскому корню «русал» со значением «Троица». Так могли назвать ребенка, родившегося на саму Троицу или в дни вокруг нее. У восточных славян существовал целый праздничный цикл — Русалии, или Русальная неделя, время «проводов русалок». Имя, данное по такому событию, было естественной приметой: оно напрямую указывало на дату появления человека на свет.

Есть и вторая, более мифологическая версия. В некоторых регионах расселения восточных славян словом «русал» называли мифическое существо мужского пола — что-то вроде русалки наоборот. По поверьям, это бородатый мужчина с распущенными волосами, рыбьим хвостом и жабрами. Имя, образованное от такого названия, скорее всего, служило оберегом: считалось, что если назвать ребенка именем нечистой силы, она примет его за своего и не тронет. Эта практика охранительных имен хорошо известна этнографам.

Какая из версий правдоподобнее? Календарная выглядит убедительнее хотя бы потому, что имена по дате рождения — массовое явление, а прямых подтверждений тому, что слово «русал» в значении «мужская русалка» было широко употребимо, нет. Но и полностью отбрасывать обережную версию не стоит: в народной культуре обе традиции могли спокойно сосуществовать, и одно имя вполне могло совмещать оба смысла.

Фамилия Русалева — форма женского рода. Мужской вариант, Русалев, образован по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й. Аналогичным образом от имен и прозвищ возникли, например, Алексеев или Соловьев. Такая словообразовательная схема — одна из самых распространенных в русских фамилиях, и в этом смысле Русалева ничем не примечательна: интересна именно основа.

Стоит обратить внимание на написание. В современном варианте фамилия часто фиксируется как Русалева с буквой «е» после «л», но исторически и в диалектном произношении возможен вариант Русалёва. Это не разные фамилии, а всего лишь отражение того, как буква «ё» то появляется, то исчезает в документах. В устной речи ударение, скорее всего, падает на второй слог — Русáлева, и тогда разница между «е» и «ё» стирается.

Славянские именования, построенные по той же модели, что и Русалева, широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян. Это лишний раз подтверждает: перед нами не случайное единичное образование, а типичный для славянского мира способ превратить личное прозвище в семейное имя. Фамилия Русалева, таким образом, хранит память о предке, которого когда-то назвали Русалем — то ли по празднику, то ли в защиту от нечистой силы.