Фамилия Русалина — редкий случай, когда на слух она звучит почти как женское имя, но по происхождению, скорее всего, связана не с ним, а с прозвищем или мирским именем. В русской ономастике фамилии на -ин традиционно образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я: Русалин — это буквально «чей?» — сын или потомок Русали. А вот что скрывается за основой «Русал» — главный вопрос.

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к слову «русый» — то есть человек со светло-русыми волосами. В диалектах могла существовать форма «русаль» (ср. «беляк», «черняк») для обозначения человека по цвету волос. Тогда Русалина — не «русалочья», а «русовая» фамилия, образованная от прозвища Русаль через притяжательное прилагательное. Модель стандартна: Русаль → Русалин (сын Русаля).

Вторая версия, более экзотическая, связывает фамилию с именем Русалим — народной формой библейского Иерусалим. В старых русских документах встречается имя Русалим, Русалимка. Если от него образовали краткую форму Русаля, то фамилия Русалин могла означать «потомок Русалима». Этот путь редок, но для фамилий на -ин, восходящих к полным и уменьшительным формам крестильных имен, он типичен.

Соблазнительно связать фамилию с мифологической русалкой, но лингвистически это маловероятно. Слово «русалка» имеет суффикс -к-, а основа «русал-» без суффикса в значении «водяной дух» в русских говорах не зафиксирована. Прозвище Русал мог получить веселый, шаловливый человек, но это уже народная этимология, не подкрепленная словарями.

Географически фамилия встречается рассеянно, без выраженного гнезда. Встречаются варианты написания Русалина (женский вариант фамилии) и Русалин. Из-за редкости фамилия не попала в классические словари (Унбегауна, Веселовского), что говорит о её позднем оформлении или локальном бытовании. Скорее всего, предки носителя фамилии — крестьяне или посадские люди центральной России, получившие фамилию по прозвищу отца.