Фамилия Русаленко, скорее всего, украинского происхождения. Об этом говорит типичный для восточнославянских, особенно украинских, фамилий суффикс -енко. Он указывает на родство по отцу или принадлежность к роду: буквально «маленький Русал» или «сын Русала». В основе лежит прозвище или мирское имя Русал.

Самая вероятная версия связывает основу с прилагательным «русый» — то есть светловолосый, со светло-русыми волосами. Прозвище Русый или Русал могли дать человеку за характерный цвет волос. Суффикс -ал в прозвище (как в Коваль, Косарь) встречается реже, чем простой -ый, но он возможен в народной речи: от «русый» могли образовать «Русал» по аналогии с «кудрявый — кудряш». Таким образом, предок носителя фамилии был, по всей видимости, русым, светловолосым человеком.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с фольклорными русалками. Однако эта версия слабее: прозвища в честь мифических существ обычно давались с иронией или в качестве оберега, но в таком случае мы бы чаще встречали фамилию Русалко или Русалкин, а не Русаленко. Кроме того, прямое прозвище «Русал» от «русалка» в мужском роде нетипично для славянской антропонимии.

Фамилия Русаленко распространена в центральных и восточных областях Украины, а также среди потомков украинских переселенцев в России, Казахстане и на Дальнем Востоке. В дореволюционных документах она могла записываться как Русаленко или, реже, Русаленков — под влиянием русской канцелярской традиции добавлять -ов к украинским фамилиям. Встречаются и однокоренные варианты: Русалов, Русаленков, Русальский.

Социальный состав носителей фамилии был преимущественно крестьянским и казачьим. В реестрах запорожских казаков или переписях малороссийских полков фамилии на -енко встречаются сплошь и рядом, и Русаленко — одна из многих, указывающая на внешнюю примету основателя рода.