Фамилия Русалова — яркий пример того, как женская форма фамилии стала самостоятельной и распространённой. В русской традиции фамилии на -ов/-ев, -ин обычно закреплялись за мужчинами, а у женщин бытовала форма на -а (Русалова — жена или дочь Русалова). Однако в современном обиходе Русалова — это полноценная фамилия, которую носят и мужчины, и женщины (хотя мужской вариант Русалов встречается реже). Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Русалов), а основа — прозвище или имя Русал.

Корень здесь — «рус-», который чаще всего связывают с цветом волос: «русый» — светло-коричневый, между рыжим и тёмным. Прозвище Русый давали человеку с таким оттенком волос. Суффикс -ал- в прозвище Русал — редкий и экспрессивный, он мог придавать оттенок характерности или пренебрежения (как в словах «зубрила», «забияка»). То есть Русал — это не просто «русый», а «тот, кто заметно русый», возможно, с намёком на постоянный признак или даже насмешку. В русских говорах встречалось и слово «русало» — так могли называть светловолосого человека или, реже, бледного, похожего на русалку (мифическое существо).

Географически фамилия Русалова распространена по всей России, но заметно чаще встречается в центральных и северных регионах, где «русый» как цвет волос был типичен. В XVIII–XIX веках такие фамилии часто получали крестьяне и мещане, а не дворяне (у последних преобладали фамилии на -ский). В некоторых случаях возможна связь с рекой или местностью под названием Русаловка (такие топонимы есть, например, в Беларуси), но это скорее исключение.

Интересная деталь: фамилия Русалова не имеет отношения к мифическим русалкам. Созвучие случайно, и в народной этимологии её иногда ошибочно связывают с водяными духами, но лингвистически это неверно. В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) такие фамилии разбираются по модели «прозвище — от прилагательного». Так что предки Русаловых, скорее всего, были просто людьми с заметно русыми волосами, и прозвище закрепилось за ними в быту, а затем перешло в фамилию.