Фамилия Ржаненков — одна из тех, чья основа лежит на поверхности, но суффиксальная конструкция заставляет задуматься о деталях. Корень здесь — «ржан-», напрямую связанный с прилагательным «ржаной» (от слова «рожь»). Казалось бы, всё ясно: предок мог быть крестьянином, сеявшим рожь, или человеком, жившим на ржаном поле. Однако фамилия образована не напрямую от «ржаной», а через промежуточную форму — прозвище Ржаненок или Ржаненка.

Суффикс «-енок» в русских прозвищах и фамилиях типичен для северных и центральных областей России (особенно для бывших Новгородских и Вятских земель). Он указывал на молодость, принадлежность или уменьшительность: Ржаненок — буквально «маленький ржаной», сын человека, которого звали Ржаном или Ржаным. Само прозвище Ржаной могло даваться либо по цвету волос (желтовато-рыжий, как рожь), либо по роду занятий — торговцу рожью или работнику на гумне. Фамилия Ржаненков, таким образом, — это «сын Ржаненка», то есть потомок того, кого в семье называли «ржаным отпрыском».

Интересно, что фамилия довольно редкая и имеет ярко выраженную географическую привязку. По данным переписей и архивов, основная масса носителей фамилии Ржаненков исторически фиксируется в Тверской и Псковской губерниях, а также на юге Новгородчины. Это регионы, где рожь была основной зерновой культурой, а диалектная форма «ржаненок» (с ударением на первый слог) бытовала в местных говорах. В южнорусских областях подобную фамилию скорее образовали бы как Ржаников или Ржанов, что подтверждает северное происхождение модели.

В отличие от фамилий на «-ов», которые часто закрепились за целыми деревнями, Ржаненков мог остаться локальной, внутрисемейной фамилией. Сословно предки, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, поскольку в дворянской среде такая «земледельческая» основа с уменьшительным суффиксом не встречается. Никаких известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано, что лишь подтверждает её чисто народный, «земляной» характер.