Фамилия Ржаницин — одна из тех, что хранит в себе бытовую загадку прошлого. В ней слышится что-то ржаное, хлебное, и это первая и самая очевидная версия: основа «ржаниц-» восходит к слову «ржаница» — так в северных и центральных говорах называли яровую рожь или хлеб из ржаной муки. Человек по прозвищу Ржаница мог быть крестьянином, сеявшим рожь, мельником, моловшим ржаное зерно, или просто хлебосольным мужиком, чья изба славилась ржаными караваями.

Однако суффикс «-ин» указывает на патронимическую модель: Ржаницин — это «сын Ржаницы». То есть прозвище Ржаница получил не сам носитель фамилии, а его отец или более далёкий предок. В русской ономастике такие фамилии на «-ин» обычно образовывались от личных имён или прозвищ, оканчивающихся на «-а» или «-я». Ржаница стоит в этом ряду наравне с Пшеницын, Овсяницын или Ячменицын — все они из «хлебной» группы, но каждая привязана к конкретному сорту зерна.

Есть и более редкая версия, которую стоит упомянуть без натяжек. В некоторых диалектах «ржаница» могла означать не только рожь, но и болотистое место, поросшее ржавой травой, или даже ржавчину на металле. Если предок жил у сырого, ржавого болота, прозвище могло закрепиться по месту. Но эта гипотеза слабее: маловероятно, что географический объект стал основой для фамилии с таким же суффиксом, как у хлебных прозвищ. Логичнее держаться «ржаного» корня.

Фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается в основном в центральных губерниях — Тверской, Ярославской, Костромской, где рожь была главной культурой. Никаких дворянских родов с такой фамилией не известно: Ржаницины — стопроцентные крестьяне или мещане, и фамилия закрепилась за ними относительно поздно, в XIX веке, когда прозвища окончательно перешли в наследственные фамилии.

В современном русском языке фамилия сохранила редкое сочетание «жан» в корне, что сразу выдает её диалектное происхождение — литературная форма была бы «Ржаницын», но народная речь смягчила «ц» в «ч». Такое чередование — обычное дело для старых прозвищ: ср. Курицын и Куричин, Пшеницын и Пшеничин.