Фамилия Ржавские — это классический пример фамилии-ориентира, которая указывает на географическое происхождение рода. Вопреки интуитивному сходству со словом «ржавчина», основа здесь другая: она восходит к древнему названию города Ржев. В летописях и документах XII века он фигурирует как Ржова, Ржава и Ржевск, и именно от этих форм, а не от современного звучания, и пошла фамилия.

Сам топоним, по мнению исследователей, связан с древнерусскими названиями ручьев и небольших речек — Ржавей, Ржава. Так на Руси называли водоемы с водой буроватого цвета, которую окрашивали глина или железистые примеси. Поэтому, хотя связь с «ржавчиной» напрашивается сама собой, она не бытовая, а гидрографическая: предки носителей фамилии жили у такой речки или были выходцами из местности, где подобные названия были распространены.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий указывает на принадлежность к местности или происхождение из нее. Ржавский — буквально «тот, кто из Ржавы (Ржева)». Такая модель была широко распространена среди дворянства и духовенства, но встречалась и у других сословий. Важно различать формы: фамилия Ржавский (с суффиксом -ск-) и прозвище Ржавый — это разные вещи. Прозвище Ржавый могло относиться к человеку с рыжими волосами или с хриплым, «ржавым» голосом, но к фамилии Ржавские оно прямого отношения не имеет.

Исторические источники фиксируют однокоренные фамилии начиная с XVI века. В трудах С. Б. Веселовского упоминаются Ржавский Федор Андреевич (1584 г., Москва) и Ржавый Кузьма Семенов, посадский человек (1566 г., Устюжна). Встречается и более ранний пример — Ржаединов Трофим, крестьянин, 1519 г., Суздаль. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия бытовала в разных регионах, и говорить о едином центре ее возникновения сложно — процесс формирования фамилий растянулся на столетия.

Точное место и время появления именно формы Ржавские сегодня установить трудно. Но сам факт, что фамилия сохранила архаичное название города, делает ее ценным памятником славянской письменности и культуры, связывающим современного носителя с географией и гидронимией средневековой Руси.