Фамилия Садовщиковы происходит от прозвища Садовщик, которое в старину давали человеку, связанному с садовым делом. Вопрос лишь в том, какую именно связь имел в виду окружающий мир: ухаживал ли он за чужим садом или владел собственным. Первая версия напрашивается сама собой — садовщиком в России называли наёмного работника, который возделывал плодовые деревья и кустарники в барских усадьбах или монастырских угодьях. Однако вторая гипотеза выглядит правдоподобнее: в крестьянской среде прозвище чаще закреплялось за хозяином, чей сад был на виду у всей округи, а не за подёнщиком. Соседи говорили: «Пойдём к Садовщику за яблоками» — и имя превращалось в устойчивый указатель на человека и его двор.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона: к основе Садовщик добавили патронимический суффикс -ов, получив форму «сын Садовщика». Со временем притяжательное прилагательное застыло в родовом имени, и уже внуки и правнуки того самого садовода стали писаться Садовщиковыми. Такой способ словообразования — один из самых массовых в русских фамилиях, он встречается у потомков ремесленников, крестьян и служилых людей по всей территории страны.

Стоит обратить внимание на сам корень. Слово «сад» в древнерусском языке означало не только насаждения, но и вообще огороженное, возделанное место. Поэтому прозвище Садовщик могло нести и более широкий смысл: так иногда называли человека, который разбивал сады на пустошах или славился умением прививать деревья. В этом смысле фамилия — памятник не только прозвищной традиции, но и хозяйственному укладу, где умение вырастить яблоню ценилось почти как ремесло.

Точное время и место возникновения фамилии Садовщиковы установить сложно: процесс закрепления фамилий в разных слоях населения растянулся на несколько столетий, и крестьянские роды получили их позже дворянских. Но сам факт, что фамилия бытует в наши дни, говорит о том, что прозвище оказалось живучим и не кануло в Лету вместе со своим первым носителем.