Фамилия Садовщиков напрямую связана с прозвищем Садовщик, которое в старину давали человеку по роду его занятий или образу жизни. Вопрос лишь в том, что именно стояло за этим прозвищем: уход за чужим садом или владение собственным. Первая версия кажется очевидной — садовщиком могли называть наёмного работника, который возделывал сад при барской усадьбе или монастыре. Однако более правдоподобной выглядит вторая гипотеза: в крестьянской среде прозвище Садовщик чаще закреплялось за тем, кто имел собственный плодовый сад и умел извлекать из него выгоду. Сад в то время был не роскошью, а подспорьем в хозяйстве, поэтому человека, который выделялся умением выращивать деревья и продавать урожай, могли выделить таким прозвищем.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского ономастикона. К основе Садовщик добавился патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Садовщиков — это сын Садовщика, потомок того самого человека с прозвищем. Такая модель была самой распространённой в центральной России и на севере страны, где фамилии образовывали от прозвищ отца, а не от имени или географического названия.

Интересно, что фамилия Садовщиков сохранила в своей основе редкий для современного языка суффикс -щик, который в прозвищах указывал на деятеля. В отличие от более частотной фамилии Садовников, где основа образована от слова «садовник», форма Садовщиков звучит архаичнее. В древнерусских говорах слова «садовник» и «садовщик» могли сосуществовать, но второе чаще употребляли именно в значении владельца сада, а не наёмного работника. Это косвенно подтверждает, что прозвище Садовщик получил не батрак, а самостоятельный хозяин.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или посадской. В документах XVII–XVIII веков фамилии с суффиксом -щиков встречались у тяглого населения, которое платило подати и занималось ремеслом или огородничеством. Вряд ли Садовщиковы принадлежали к дворянству — для знатных родов более характерны фамилии на -ский или на -ов от канонических имён.

География фамилии не имеет ярко выраженного центра, но по косвенным данным её чаще фиксировали в регионах с развитым садоводством — в Поволжье, на юге Московской губернии и в чернозёмных областях. Там, где климат позволял выращивать яблони и вишни на продажу, прозвище Садовщик возникало естественным образом.

Если говорить о редких деталях, то стоит обратить внимание на вариант написания без суффикса — Садовщик. В некоторых переписных книгах фиксировали не патронимическую форму, а само прозвище как фамилию. Это говорит о том, что процесс закрепления фамилий у этой семьи шёл постепенно, и окончательная форма Садовщиков утвердилась не сразу.

Таким образом, фамилия Садовщиков происходит от прозвища, которое указывало на человека, тесно связанного с садом. Более вероятно, что речь шла о владельце сада, а не о наёмном работнике, хотя полностью исключать первую версию нельзя. В любом случае, потомки того самого Садовщика сохранили в своей фамилии память о хозяйственном занятии предка, которое кормило его семью.