Фамилия Сафёлкин — одна из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем вопрос: что именно легло в её основу? Ответ зависит от того, с какой буквы — «ё» или «е» — произносилась фамилия в прошлом, и от того, какой вариант имени лежит в корне.

Самый прямой путь ведёт к имени Сафёлка. Это разговорная, уменьшительная форма от крестильного имени Сафоний (в просторечии — Сафоний, Сафрон). В русской народной традиции такие имена, как Сафон, Сафонка, Сафоня, давали множество производных. Суффикс -к- (Сафёл-к-а) здесь указывает на ласкательное или обиходное прозвище, а фамильный суффикс -ин — на принадлежность: буквально «сын Сафёлки». Так могли назвать ребёнка, внука или человека, находившегося в зависимости от Сафёлки.

Однако есть и вторая, не менее вероятная версия. Она связана с тем, что в русских говорах, особенно в южнорусских и среднерусских, имя Савелий (от лат. «неприхотливый, простой») часто произносили как «Сафёл» или «Сафёлка». Переход «в» в «ф» перед глухим согласным и редукция гласных — обычное дело для живой речи. Таким образом, Сафёлкин может быть вариантом фамилии Савелькин или Савёлкин, но с характерным для устной речи оглушением.

Если же фамилия изначально писалась через «е» — Сафелкин, — корень мог быть другим. В этом случае в основе лежит имя Сафел, которое в некоторых областях считалось формой от Софоний (греч. «мудрый»). Разница между «ё» и «е» в документах XIX — начала XX века часто была неразличима, поэтому обе ветви могли существовать параллельно.

Географически фамилия Сафёлкин встречается нечасто, но имеет устойчивые очаги в Поволжье и центральных областях России (Нижегородская, Владимирская, Рязанская губернии). Это область, где были распространены «окающие» говоры и где фамилии на -ин от имён на -а (Сафёлка, Савёлка) — одна из самых массовых моделей.

Словообразовательная модель проста: основа (Сафёлк-) + патронимический суффикс -ин. В отличие от фамилий на -ов (Сафёлкин, а не Сафёлков), она указывает на то, что прозвище или имя предка оканчивалось на -а. Это типично для «домашних» имён, которые давали в семье, а не в официальных документах. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком незнатного происхождения — крестьянином или посадским, чьё личное имя или прозвище Сафёлка закрепилось за его потомками.