Фамилия Сафиуллаев — одна из тех, что почти безошибочно указывает на происхождение её носителей из тюрко-мусульманской среды, скорее всего, из татар, башкир или народов Кавказа. В её основе лежит арабское мужское имя Сафиулла, которое переводится как «чистый друг Аллаха» или «избранник Аллаха». В исламской традиции это один из эпитетов пророка Мухаммеда, поэтому имя считается почётным и часто давалось детям в семьях с религиозным уклоном.

Модель образования фамилии — классическая для русского языка, адаптированная под иноязычную основу. Суффикс -ев присоединён к имени Сафиулла, и фамилия буквально означает «потомок Сафиуллы». В тюркских языках (татарском, башкирском) аналогом была бы фамилия Сафиуллин, где суффикс -ин указывает на принадлежность. Окончание -ев вместо -ин — это уже влияние русской канцелярии при записи в метрические книги или при паспортизации в XIX–XX веках.

Географически фамилия Сафиуллаев распространена в Татарстане, Башкортостане, а также среди азербайджанцев и народов Дагестана (особенно у кумыков и лезгин). Встречаются варианты написания с одной «л» (Сафиулаев) или с удвоенной (Сафиуллаев), что зависит от точности передачи арабской буквы «лам» в оригинальном имени.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов/-ев, которые в русской среде часто теряли связь с исходным значением, Сафиуллаев до сих пор прозрачен для носителей тюркских языков. Человек с такой фамилией почти наверняка знает, что его предок носил имя, связанное с религией, и что в роду ценили благочестие. Социальный слой, из которого вышли первые Сафиуллаевы, — это, скорее всего, крестьяне или ремесленники, но не духовенство: муллы и имамы редко брали фамилии по собственному имени, чаще по названию села или профессии.