Фамилия Сафоян — типичный пример армянской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -ян (в старой орфографии — -янц). Этот суффикс, родственный русским -ов/-ев, указывает на происхождение или принадлежность к роду: буквально «из рода Сафо». Основа фамилии — мужское имя Сафо, которое в армянском языке является народной формой библейского имени Исаия (Есайя). Имя Сафо (или Сап) встречается в армянских источниках с раннего Средневековья, и фамилия Сафоян означает «потомок Сафо» или «из рода Сафо».

В отличие от русских фамилий, где суффикс меняется в зависимости от окончания основы (например, -ов после твёрдого согласного, -ин после -а/-я), армянский суффикс -ян универсален. Поэтому фамилию Сафоян не перепутаешь с русскими: она сразу выдаёт армянское происхождение, даже если носитель живёт в России или другой стране.

Географически фамилия Сафоян распространена в основном среди армян, особенно из регионов исторической Западной Армении (современная Турция) и Восточной Армении (Республика Армения). В диаспоре — в России, Грузии, США, Франции. Встречаются и варианты написания: Сафоянц (старая форма с конечным -ц) или Сафян (редкий, с усечением гласной). В России фамилию могли записать как Сафоев или Сафьян — из-за адаптации к русской фонетике при переписи населения.

Ономастические словари (например, работы А. Суперанской) отмечают, что армянские фамилии на -ян часто сохраняют прямую связь с личным именем предка. В случае Сафоян можно предположить, что родоначальник носил имя Сафо, которое в народной среде не было редким. Никакого ремесла или географического названия в основе нет — это чисто патронимическая фамилия.

Если искать параллели в других культурах, то русский аналог — Сафонов (от Сафон, народная форма Софонии). Но армянская модель образования проще: суффикс добавляется прямо к основе имени, без дополнительных морфем. Так что Сафоян — это фамилия, которая прямо говорит о своём происхождении: «мы из рода Сафо».