Фамилия Сагаевы почти наверняка произошла от личного прозвища Сагай, которое давали предку по этнической принадлежности. Так называли представителя тюркского народа, жившего в старину между Алтаем и Енисеем; иногда это имя прикладывали и к хакасам. Сам этноним «сагай» ученые выводят из тюркского корня «саг» — «здоровье, здоровый». Другие исследователи настаивают на основе «сагы» — «защита, охрана». Есть и третья, менее очевидная версия: прозвище могло возникнуть от слова «сага», которое в словаре Владимира Даля описано как «ложбина серпом, вероятно от старицы, на плоских мысах степных речек, горбом к реке; в разлив заливается». По другому далевскому объяснению, сага — это долгий песчаный мыс или коса. Если так, то прозвище Сагай могло закрепиться за человеком, жившим у такого мыса, и отражало не род, а место обитания.

Суффикс -ев в окончании фамилии — верный признак того, что она оформилась под славянским влиянием, по модели притяжательных прилагательных: потомок Сагая стал Сагаевым. Такие фамилии чаще всего встречаются в России и Татарстане, что неудивительно при таком смешении тюркских и славянских корней.

Представители фамилии попадали в официальные памятные книги. В Книге памяти Чеченской Республики записан Сагаев Абдул-Езид, родившийся в 1896 году. В Астраханской области упоминается машинист водокачки на реке Кривой Бузан Сагаев Василий Ильич. В Книге памяти Кабардино-Балкарии есть запись о Сагаеве Мусе 1900 года рождения, который жил в районе Эльбруса. Эти разрозненные записи показывают широкую географию фамилии от Кавказа до низовьев Волги, но не дают единой картины происхождения рода.

Стоит понимать, что процесс формирования каждой отдельной семьи мог идти своим путем, и привязка к одной местности здесь не обязательна. Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии можно только после серьезных генеалогических изысканий, а пока перед нами — яркий памятник восточной культуры, в котором переплелись степные кочевья, славянская канцелярия и несколько разных смыслов одного короткого слова.