Фамилия Саханцева — женская форма мужской фамилии Саханцев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Сахан. Основа здесь — корень «сах-», который в русских говорах мог относиться к сахару, но не в прямом смысле сладости, а в переносном. Дело в том, что в южнорусских и украинских диалектах «сахан» или «саханец» — это не просто сахар, а нечто сахарное, белое, рассыпчатое. Однако гораздо вероятнее, что прозвище Сахан дали человеку за его профессию: сахаровару, торговцу сахаром или даже кондитеру. В XIX веке сахар был дорогим товаром, и ремесло, связанное с ним, было заметным и уважаемым.

Модель образования фамилии — патронимическая, с суффиксом -ев. В русской традиции суффикс -ев (а также -ов) присоединялся к основам на мягкий согласный или на -й, -ь. В данном случае основа «Сахан» оканчивается на твёрдый «н», но в говорах и при склонении этот звук мог смягчаться, что и дало вариант Саханцев, а не Саханцов. Это не редкость: фамилии вроде Кислицын, Плетнёв или Орлов имеют ту же логику, но с разными окончаниями основы. Важно, что суффикс -ев указывает на принадлежность: Саханцев — это буквально «сын Сахана».

География фамилии узкая. Саханцевы встречаются в основном в Воронежской, Ростовской областях и на востоке Украины, то есть в зоне, где исторически было развито свекловодство и сахароварение. В XVIII–XIX веках в этих местах работало множество мелких сахарных заводов, и прозвище Сахан могло закрепиться за специалистом, который варил сахарный песок. Есть и другая, менее вероятная версия: что Сахан — это вариант тюркского имени или прозвища, например, от «сах» (чистый, ясный) с уменьшительным суффиксом -ан. Но для фамилии, бытующей в чернозёмной полосе, сахарная профессия выглядит более естественным объяснением.

Сравните с однокоренными фамилиями: Сахаров (от сахар — напрямую), Сахнов (от Сахно — украинская форма имени Александр), Саханенко (украинский вариант с суффиксом -енко). Саханцев стоит особняком: суффикс -ан- здесь не уменьшительный, а скорее прозвищный, как в фамилиях Баханцев, Шаханцев. Это значит, что предок Саханцевых был не просто «сладким» человеком, а конкретным мастером, чей труд был на виду. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее всего, она закрепилась за крестьянами или мещанами, которые в первой половине XIX века получили фамилии при переписях.

В написании Саханцева нет редких букв или диалектных черт, но стоит обратить внимание на ударение: обычно оно падает на второй слог — Сахáнцев, реже на первый — Сáханцев. Второй вариант встречается у носителей, чьи предки жили ближе к украинской границе, где ударение в подобных словах смещается.