Фамилия Саккаев — редкий случай, когда внешне простой корень ставит перед исследователем несколько загадок. Если отбросить очевидное, то в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, прозвище, и вот тут начинается самое интересное.

Первый и самый естественный путь — связать фамилию с тюркским словом «сакка» или «сакке», что в ряде диалектов означает «осторожный», «бережливый» или даже «скуповатый». В таком случае прозвище Саккай могли дать человеку осмотрительному, не склонному к риску или, напротив, тому, кто славился расчётливостью в хозяйстве. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования от тюркской основы, типичную для Поволжья, Приуралья и южнорусских степей, где веками жили татары, башкиры, ногайцы.

Вторая версия, менее очевидная, но имеющая право на существование, — связь с арабским корнем «сакк» (документ, расписка, чек). В тюркских языках, испытавших влияние ислама, «сакка» могло означать «меняла» или «ростовщик», то есть человека, имеющего дело с векселями и заёмными письмами. В этом случае Саккаев — потомок того, кто занимался денежными операциями, возможно, в торговой среде. Эта версия правдоподобна для фамилий, возникших в купеческой или городской среде Казанского или Крымского ханств.

Географически фамилия Саккаев сегодня встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Ингушетии и Чечне, а также в среде кабардинцев и балкарцев. Там она нередко имеет местную, кавказскую этимологию, связанную с адаптированным тюркским или арабским словом. Встречается она и у татар, но значительно реже. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в разных этнических группах независимо, но с похожим значением.

Словообразовательная модель проста: корень Сакк- + суффикс -ай (уменьшительная или прозвищная форма в тюркских языках) + русский патронимический суффикс -ев. То есть Саккай — это исходное прозвище, а Саккаев — «сын Саккая». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или казачья, что подтверждается её отсутствием в родословных книгах Российской империи. Встречается в метрических книгах XIX века по Ставропольской губернии и Терской области, что снова указывает на кавказский регион бытования.