Фамилия Салагуб — редкий случай, когда прозвище почти наверняка говорит о внешности, а не о характере или профессии. Её основа — тюркское слово «сала» (светло-жёлтый, бледный) и русское «губа». Салагубом называли человека с бледными, бескровными губами. Эта черта бросалась в глаза и закреплялась в качестве уличного прозвища, которое затем перешло в фамилию без изменений — через нулевой суффикс, то есть без добавления типичных русских окончаний -ов или -ин.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Большинство русских фамилий образовано притяжательными суффиксами (Иванов — сын Ивана) или описательными (Кузнецов — сын кузнеца). Салагуб — это застывшее прозвище-композит, состоящее из двух корней, которое не склонялось и не переделывалось под патронимическую схему. Такие фамилии чаще встречаются на юге России, в казачьих областях и на Украине, где тюркские заимствования были обычным делом, а прозвища сохранялись в быту дольше.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с профессией: «сала» могло означать нечто вроде «солить» (от тюркского «сал» — класть, засаливать). Тогда Салагуб — человек, который солит губы, то есть любитель солёного. Но лингвистически это слабее: глагольная основа в прозвищах встречается редко, а конкретный признак «бледные губы» более типичен для деревенской номинации.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской областям и к Украине. В XIX веке носители Салагубов были в основном крестьянами и однодворцами — потомками служилых людей, которые охраняли южные границы. Среди дворян фамилия не зафиксирована, что подтверждает её простонародное происхождение от уличного прозвища.