Фамилия Салагубов — одна из тех, где корень не бросается в глаза, и первая мысль обычно ведёт к слову «салага». Однако это ложный след: фамилия образована не от него. В основе лежит прозвище Салагуб, которое разбирается на две части: «сало» и «губа». В прямом смысле — «сальная губа», то есть человек с жирными, лоснящимися губами. Но в русских говорах такое прозвище могло иметь и переносное значение: так называли человека с чувственным, «сладким» ртом, любителя поесть или того, кто постоянно облизывается. Слово «сало» в народной речи часто ассоциировалось с достатком и сытостью, поэтому прозвище могло закрепиться и за зажиточным, упитанным крестьянином.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Салагубов — сын Салагуба. Фамилия закрепилась в центральных и южных губерниях России, где говоры допускали такое составное прозвище. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении — скорее всего, родоначальник был известен в своей деревне или волости именно этой характерной чертой. Вариант написания с двумя «а» — Салагубов — устойчив, и путать его с «Сологу́бов» не стоит: Сологуб — фамилия другого корня (от литовского или славянского имени, или от «соло» — соль).

Интересно, что в некоторых говорах «салагубый» могло означать «льстивый», «угодливый» — человек, который «мажет салом по губам», то есть задабривает лестью. Это добавляет ещё один оттенок к значению прозвища. Таким образом, предки Салагубовых — это люди, получившие прозвище либо за внешнюю примету (жирные губы), либо за манеру поведения (льстец, любитель поесть). Фамилия сохранила редкое для русского языка сложение двух корней, что делает её заметной среди стандартных патронимических форм.