Фамилия Салакаев, на первый взгляд, звучит как-то по-рыбьи, и это не случайно. В её основе лежит слово «салака» — мелкая морская рыба семейства сельдевых, известная в Балтийском море. Прозвище Салака, от которого образована фамилия, могли дать человеку за худобу, маленький рост, вертлявость или за то, что он был рыбаком, торговал этой рыбой. Но есть и другая, более глубокая версия, связанная с тюркскими корнями.

В татарском и башкирском языках существует слово «салакай» или «салака», означающее «говорун», «болтун», «пустомеля». В этом случае прозвище носило не столько физическую, сколько поведенческую характеристику: его получал человек, который много и попусту болтал, не держал язык за зубами. Слово «салака» в значении «болтливый» встречается и в казахском, и в каракалпакском языках, что указывает на широкое распространение основы в тюркской среде.

Модель образования фамилии проста: к основе «Салака» прибавили типичный русский патронимический суффикс «-ев», который указывает на принадлежность — «сын Салакая». Это говорит о том, что фамилия сформировалась в русскоязычной среде, скорее всего, у крещёных татар, башкир или представителей других тюркских народов, которые перешли на русскую модель именования. В пользу тюркской версии говорит и распространённость фамилии: Салакаевы чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях.

Встречается и вариант написания с одним «а» — Салакев, но он гораздо реже. Основная форма — Салакаев — чётко сохраняет корень и не даёт путать его с другими фамилиями, например, с Соколовым или Салаховым, хотя по звучанию они могут быть близки. Таким образом, фамилия Салакаев — это либо «рыбацкое» прозвище, либо, что исторически более обоснованно, прозвище болтливого человека, данное в тюркской среде и позднее закреплённое русским суффиксом.