Фамилия Салапатов — звонкая, редкая и необычная. Её происхождение не лежит на поверхности, и у специалистов нет единого мнения, от какого именно слова она образована. Однако, если разобрать её по составу, становится ясно: перед нами типичная русская фамилия, построенная по модели «прозвище + суффикс -ов». Суффикс -ов указывает на принадлежность: Салапатов — буквально «сын Салапата» или «человек из рода Салапата».

Самая вероятная версия связывает основу «Салапат» с диалектным или просторечным словом «салапат» или «салопат». В южнорусских и украинских говорах так могли называть нерасторопного, неловкого человека, разиню или простофилю. Слово это звукоподражательное, похожее на «шлёп-шлёп» — звук неуклюжей ходьбы. Таким образом, первый носитель прозвища Салапат, скорее всего, получил его за медлительность или небрежность в работе.

Менее распространённая, но не лишённая логики версия — связь с тюркскими языками. В некоторых тюркских наречиях есть слово, близкое к «салапат», которое могло означать «грязный», «неопрятный» или, наоборот, «оборванец». Учитывая, что многие русские фамилии на -атов (Салапатов, Харламов, Пузатов) имеют корни в прозвищах, а не в крестильных именах, тюркское влияние здесь возможно, но не обязательно — слово хорошо ложится и на славянскую почву.

Географически фамилия Салапатов встречается рассеянно, без явного «гнезда», но чаще всего её фиксируют в Поволжье и на юге России. Это косвенно подтверждает связь с диалектами, распространёнными в тех краях. В дореволюционных метрических книгах Салапатовы могли записываться и как Салапатовы, и как Салапатовы (с ударением на второй слог), но написание через «а» во втором слоге устоялось.

В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) фамилия не выделяется отдельно, но её модель — от прозвища на -ат с суффиксом -ов — классическая. Это значит, что предок Салапатовых был человеком с яркой, заметной чертой характера или внешности, которую подметили окружающие. Никакого отношения к дворянству или знатному роду фамилия не имеет — это чисто крестьянское или мещанское прозвание, закрепившееся в документах при отмене крепостного права.