Фамилия Салапаев — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается неочевидная, но довольно прозрачная этимология. Если отбросить суффикс -ев, указывающий на отчество («чей?» — сын Салапая), в основе лежит прозвище Салапай. Разобрать его можно двумя способами, и оба ведут к конкретному человеческому типу или занятию.

Первая и самая вероятная версия связывает прозвище с тюркскими языками. В казахском, татарском и башкирском «салапай» (или близкое «салабай») означает «неряха», «растяпа», «неуклюжий человек». Слово образовано от корня «сал» (класть, бросать) с дополнительным значением небрежности. Так могли прозвать неопрятного, медлительного или рассеянного человека. Фамилия, таким образом, изначально несла бытовую, а не оскорбительную характеристику — в крестьянской среде прозвища часто давались по внешним чертам или манере поведения без злого умысла.

Вторая версия — профессиональная. В некоторых русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, «салапаем» называли бродячего торговца или мелкого перекупщика. Слово могло прийти из цыганского языка (ср. «сало» — деньги, монета). Если это так, то предок Салапаевых занимался разъездной торговлей, скупал и перепродавал товар. В пользу этой гипотезы говорит и география фамилии: она встречается в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — регионах, где исторически были сильны ярмарочная торговля и цыганские таборы.

Что характерно, фамилия практически не встречается за пределами юга России и Нижнего Поволжья. Это редкий случай, когда ареал бытования сужает круг поиска. Салапаевы — не дворянский род, не старообрядческая фамилия из северных скитов, а скорее потомки вольных крестьян или мещан южных степей. Суффикс -ев, а не -ин, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на согласный (Салапай), что типично для русских фамилий, образованных от тюркских заимствований.

Таким образом, Салапаев — это либо «сын неряхи», либо «сын коробейника». Первое вероятнее по словообразованию, второе — по географии. В любом случае, фамилия не книжная и не церковная, а живая, народная, и её корни уходят в ту среду, где прозвище было точнее паспорта.