Фамилия Сарапаев — редкий случай, когда основа настолько прозрачна, что сразу выдаёт географию и род занятий предка. Прозвище Сарапай (или Сарапа) образовано от тюркского слова «сарап» — «виноторговец», «продавец вина». В татарском, башкирском и казахском языках «сарап» (или «сарапчы») означает человека, который разливает или торгует хмельными напитками. Прибавление русского патронимического суффикса -ев (вариант -ов после мягкой основы) превратило прозвище в фамилию: Сарапаев — буквально «сын Сарапая».

Исторически такие прозвища давали не просто по профессии, а часто с оттенком бытовой характеристики. В Поволжье и Приуралье, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы, слово «сарап» могло закрепиться за человеком, державшим кабак или торговавшим вином вразнос. В некоторых говорах «сарап» имело и переносное значение — «гуляка», «пьяница», но в основе фамилии скорее лежит именно ремесленный признак, а не оценка поведения.

По модели образования фамилия Сарапаев стоит в одном ряду с более известными Сарапов, Сараев (от «сарай» — дворец, но в тюркских языках есть и омонимичные основы) и Сарафанников (от «сарафан», что тоже восходит к персидскому через тюркское посредничество). Однако Сарапаев отличается от них конкретным значением — связью с виноделием или виноторговлей. Встречается она преимущественно у татар, башкир и русских, живущих в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях — на территории бывшей Уфимской и Казанской губерний, где тюркские корни фамилий — обычное дело.

Сарапаевы, скорее всего, не принадлежали к дворянству: фамилии на -ев из тюркских прозвищ чаще всего получали крестьяне, мещане или купцы средней руки. Документальных подтверждений о раннем упоминании этой фамилии в ревизских сказках или писцовых книгах нет — она оставалась локальной, не попала в гербовники, но сохранилась в народной среде до наших дней.