Фамилия Салатаев образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или -й. В данном случае основа — Салатай. Это имя или прозвище, которое могло быть как тюркским, так и славянским.

Самая прямая и правдоподобная версия связывает фамилию с тюркским словом «салат» (или «салата») — в ряде тюркских языков так называли вид подаяния, милостыню, а также поминальную трапезу. В переносном смысле прозвище Салатай могли дать человеку нищему, попрошайке или, наоборот, тому, кто щедро раздавал милостыню. В диалектах русского языка встречается слово «салата» — нечто несуразное, нескладное, что тоже могло стать основой для прозвища.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная — от крестильного имени Салатий (редкая форма от греческого Саллюстий), где -ай- — это народная переработка окончания. В таком случае Салатай — это уменьшительная форма, а Салатаев — «сын Салатая».

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью, где исторически сильны тюркские влияния. Встречается в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях. В XIX веке носители фамилии — в основном государственные крестьяне и однодворцы.

В написании фамилии есть особенность: ударение, скорее всего, падает на последний слог — Салата́ев, что типично для фамилий с тюркской основой на -ай. Встречающееся написание через два «а» (Салаатаев) — ошибка, не имеющая исторического обоснования.

По сути, Салатаев — это фамилия, указывающая на прозвище предка, связанное либо с его социальным положением (бедняк, нищий), либо с особенностью поведения (щедрый на поминки). Редкая, но не уникальная — её носители живут и в России, и в странах ближнего зарубежья.