Фамилия Салато — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не выросло из ремесла или внешности, а пришло в русский быт через кулинарное заимствование. В основе лежит итальянское слово salato («солёный») или salata («салат, соленье»). В русских говорах «салат» и «салато» могло означать не только блюдо, но и огородное растение — латук, или попросту «всякую зелень». Человек мог получить такое прозвище за любовь к зелени, за профессию огородника или за пристрастие к солёной пище — но последнее менее вероятно, так как прозвища редко давали по вкусовым привычкам.

Модель образования нестандартна для русской ономастики. Фамилия застыла в форме именительного падежа единственного числа без типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на позднее происхождение или на нерусскую среду бытования. В украинском и белорусском языках такие «голые» фамилии встречаются чаще (Соломаха, Гарбуз), но для русского ареала Салато — скорее исключение. Вероятно, фамилию фиксировали в южных губерниях или в среде, где смешивались русские, украинские и греческие влияния (Новороссия, Приазовье). Альтернативная версия — происхождение от греческой фамилии Σαλάτο (Salato) с тем же корнем, которую могли принести переселенцы-греки.

Суффикса здесь нет, но есть нулевая флексия. Основа «салат-» на письме могла колебаться: варианты Салатов, Салатовский, Салатенко — более привычные для восточнославянской модели. Фамилия Салато сохранила исходное прозвище без переоформления, что выдает её относительно молодой возраст или иноязычный источник. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные случаи описываются как «фамилии-прозвища» — они редки и почти всегда указывают на прямое заимствование слова.

Географически фамилия встречается в России и на Украине, но не образует больших гнёзд. Чаще всего её носители живут в Краснодарском крае, Ростовской области и на юге Украины — в зоне бывшего влияния греческих и итальянских колоний. Это подтверждает связь с южными говорами, где слово «салат» употребляли шире, чем в средней полосе. Нет данных о дворянском или купеческом происхождении Салато — скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся за одной семьёй.