Фамилия Салчан обычно воспринимается на слух как что-то тюркское, и это ожидание не обманывает. В её основе лежит прозвище, восходящее к шорскому слову «салчан», что в переводе на русский означает «крапива». Шорцы — тюркский народ, живущий на юге Сибири, в Горной Шории (Кемеровская область), и именно этот регион, вероятнее всего, является родиной фамилии.

Почему человека могли прозвать Крапивой? Самое простое объяснение — за характер. Крапива жжётся, и прозвище Салчан могло закрепиться за острословом, человеком с колким, язвительным языком, который «жалил» словом не хуже, чем растение — листом. Такие прозвища по свойствам характера — частое явление в народной традиции именования.

Но есть и вторая, более прозаичная версия. Крапива в крестьянском быту — растение не только сорное. Её издавна использовали в народной медицине как кровоостанавливающее и противовоспалительное средство, а также запаривали на корм скоту. Поэтому не исключено, что прозвище Салчан получил лекарь, знавший толк в траволечении, или скотовод, у которого всегда было вдоволь корма для животных.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Салчан перешло в фамилию без изменений, без добавления типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это характерно для фамилий, которые закрепились в инородческой среде или на стыке культур, где русские писцы фиксировали прозвище так, как оно звучало. Такая форма — прямое указание на то, что предки носителя фамилии говорили на тюркском наречии.

Фамилия очень редкая, и это делает её ценной для изучения. Поиск по открытым источникам не даёт имён известных исторических деятелей с такой фамилией, что неудивительно: фамилия, скорее всего, осталась локальной, привязанной к месту своего возникновения. Сегодня её носители могут жить как в Сибири, так и далеко за её пределами, но корни фамилии ведут именно в Горную Шорию, к предкам-шорцам.