Фамилия Салтан в большинстве случаев происходит от прозвища Салтан, которое восходит к тюркскому слову «султан» — «монарх, государь, повелитель». Однако в Древней Руси такое прозвище вряд ли давали в честь реального правителя. Скорее всего, оно закреплялось за человеком заносчивым, горделивым, державшимся с преувеличенным достоинством, — этакая бытовая ирония, когда грозное восточное звание прилагалось к простому крестьянину или ремесленнику.

Прозвище Салтан известно далеко за пределами тюркского мира. Оно проникло в русский фольклор и литературу: именно его Пушкин положил в основу имени героя «Сказки о царе Салтане». В народной сказке, которую поэт пересказал, имя уже бытовало, так что связь фамилии с фольклорным образом — не случайность, а отражение того, как прочно слово вошло в повседневную речь.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с прямым именованием по отцу или деду, который носил мусульманское имя Султан. В русских землях такое имя встречалось у выходцев из Орды или из татарских родов, переходивших на службу к московским князьям. Но для большинства носителей фамилии Салтан эта гипотеза вторична: прозвищное происхождение подтверждается и тем, что слово «салтан» в русских говорах закрепилось именно как насмешливое обозначение важного, спесивого человека.

Фамилия образована по типичной для русских фамилий модели: к основе Салтан добавили нулевой суффикс, то есть оформили прозвище как фамилию без дополнительного патронимического окончания. Это редкий случай: большинство русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Форма без суффикса указывает на раннее закрепление прозвища в качестве родового имени, возможно, ещё в XV–XVI веках, когда такие бессуффиксные фамилии были распространены среди служилых людей и казачества.

Встречается фамилия в разных регионах, но особенно характерна для юга России и Украины, где тюркское влияние было сильнее, а также в казачьих областях. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVII века, хотя само прозвище, судя по берестяным грамотам и летописям, бытовало раньше.

Итог прост: Салтан — это фамилия-прозвище, отражающая либо насмешку над гордецом, либо, в редких случаях, память о предке с восточным именем. Она звучит знакомо каждому русскому читателю благодаря пушкинской сказке, но её корни уходят в живую народную речь, где слово «султан» превратилось в ироничную характеристику человека.