Фамилия Салтанов звучит по-русски, но корни у нее восточные, и это чувствуется сразу. В ее основе лежит мужское имя Салтан, которое русские заимствовали у тюркских народов. Те, в свою очередь, взяли его из арабского языка, где слово «султан» означало «властелин», «правитель», «повелитель». Имя было не просто громким титулом — его давали ребенку как пожелание будущей власти, силы и положения, подобного монаршему.

На Руси имя Салтан прижилось достаточно рано. Оно встречается даже в фольклоре — именно оттуда Александр Пушкин взял его для своего знаменитого царя в «Сказке о царе Салтане». Это говорит о том, что имя было знакомо и понятно простому народу. Письменные источники XVII века подтверждают его реальное бытование. Например, в 1616 году манси по имени Салтанко Саучев переселился с реки Вишеры, а в писцовых книгах 1623 года упоминается крестьянин Максимка Онофриев сын Салтан из деревни Верх-Боровая. В 1682 году в документах значится чердынец Ивашка Салтанов, а в 1680-м — стрелец Мирон Иванович Салтанов, живший в деревне Зеновковой. Как видим, имя или прозвище Салтан не было редкостью в разных слоях общества, от крестьян до служилых людей.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики. Когда имя Салтан закреплялось за конкретным человеком, его потомки и домочадцы получали прозвание «Салтанов сын», а со временем это прозвание превратилось в фамилию Салтанов. Русский суффикс принадлежности -ов/-ев, добавленный к основе, указывает на прямого потомка человека по имени Салтан. Такой путь прошли тысячи русских фамилий, но именно эта выделяется своим восточным, почти царственным звучанием.

Отдельная страница в истории фамилии — дворянский род Салтановых. Его родоначальником считают выходца из Персии, который после крещения получил имя Степан Яковлев сын Салтанов. При царе Алексее Михайловиче он служил стольником, был дозорщиком и казначеем Оружейной полковой казны. Еще более известен его брат, которого в Персии, предположительно, звали Аствацатур или Тангривенран, а на Руси нарекли Богданом, а в крещении Иваном. Этот Салтанов вошел в историю как придворный художник: он был приглашен ко двору Алексея Михайловича и внес значительный вклад в развитие жанра парсуны — раннего русского портрета. Благодаря этим двум фигурам фамилия Салтанов оказалась связана не только с народной средой, но и с придворной культурой, искусством и государственной службой XVII века.