Фамилия Салтановы происходит от древнего тюркского имени Салтан, которое, в свою очередь, восходит к арабскому слову «султан» — «властелин, правитель, повелитель, глава государства, монарх, император». Изначально у носителей арабского языка это имя давали ребенку с пожеланием ему власти, подобной монаршей. Вместе с тюрками имя Салтан проникло на Русь и закрепилось здесь в разных сословиях.

О том, как имя жило в народной среде, говорят письменные источники XVII века. В 1616 году манси (вогулич) Салтанко Саучев переселился из Верхотурского уезда на свое исконное прежнее место — реку Вишеру. В писцовых книгах значатся крестьянин деревни Верх-Боровая на реке Боровой Максимка Онофриев сын Салтан (1623 год), чердынец Ивашка Салтанов (1682 год). В деревне Зеновковой на реке Ляле жил стрелец Мирон Иванович Салтанов (1680 год). Эти записи показывают, что имя не было редкостью ни у коренных жителей Урала, ни у русских крестьян и служилых людей.

Имя Салтан употреблялось и в русском фольклоре. Именно из фольклора А.С. Пушкин взял его для героя своей «Сказки о царе Салтане», что косвенно подтверждает: имя звучало естественно для русского уха и не воспринималось как чужеродное.

Модель образования фамилии проста и типична для русской ономастики. Имя или прозвище человека закреплялось за его потомками и домочадцами, оформляясь русскими окончаниями принадлежности -ов/-ев. Так потомок человека, которого звали Салтан, со временем получал фамилию Салтанов. Суффикс -ов указывает на прямую патронимическую связь: Салтанов — это «сын Салтана».

Отдельная ветвь рода связана с дворянством. Родоначальником дворянского рода Салтановых считается выходец из Персии, принявший в православном крещении имя Степан Яковлев сын Салтанов. При царе Алексее Михайловиче он служил стольником и дозорщиком, казначеем Оружейной полковой казны. Не менее знаменит его брат, которого, предположительно, звали Аствацатур (или Тангривенран) Салтанов. В России его стали называть Богданом (в крещении Иваном) Салтановым. Он был приглашен ко двору царя Алексея Михайловича в статусе придворного художника и внес большой вклад в развитие живописного жанра парсуны. Эта ветвь показывает, как восточное имя через крещение и службу при московском дворе органично встроилось в русскую социальную иерархию.

Таким образом, фамилия Салтановы объединяет несколько разных историй: и уральских крестьян, и московских дворян, и персидских выходцев, принявших православие. Общий знаменатель у них один — имя-титул, которое в разных слоях общества звучало как пожелание силы и достоинства.