Фамилия Салтанова хранит память о восточном имени, которое когда-то носил её родоначальник. В основе лежит тюркское мужское имя Салтан, восходящее к арабскому «султан» — «властелин, правитель, повелитель». Имя было не титулом, а пожеланием: называя так ребёнка, родители желали ему силы и власти, подобной монаршей. Вместе с тюркскими народами это имя пришло на Русь и прижилось здесь настолько, что попало в фольклор. Именно из народных сказок А.С. Пушкин взял его для героя своей «Сказки о царе Салтане».

Письменные источники XVII века фиксируют это имя в разных уголках страны и в разных сословиях. В 1616 году манси (вогулич) Салтанко Саучев переселился из Верхотурского уезда на реку Вишеру — на своё исконное место. В писцовых книгах значатся крестьянин деревни Верх-Боровая Максимка Онофриев сын Салтан (1623 год) и чердынец Ивашка Салтанов (1682 год). А в деревне Зеновковой на реке Ляле жил стрелец Мирон Иванович Салтанов (1680 год). Как видно, имя встречалось и у коренного населения Урала, и у русских крестьян, и у служилых людей.

Имя или прозвище Салтан закреплялось за потомками и домочадцами, оформляясь русским окончанием принадлежности -ов/-ев. Так и появилась фамилия Салтанов: буквально она означает «сын Салтана», «из семьи Салтана». Женская форма Салтанова — естественное родовое окончание, указывающее на принадлежность к этому роду.

В истории России известен дворянский род Салтановых, и его происхождение необычно. Родоначальником считается выходец из Персии, принявший в православном крещении имя Степан Яковлев сын Салтанов. При царе Алексее Михайловиче он служил стольником и дозорщиком, а также казначеем Оружейной полковой казны. Не менее знаменит его брат, которого на родине предположительно звали Аствацатур (или Тангривенран), а в России стали называть Богданом, в крещении — Иваном. Он был приглашён ко двору как придворный художник и внёс большой вклад в развитие живописного жанра парсуны. Так что фамилия Салтанова связывает своих носителей не только с восточным именем, но и с целым пластом русской истории XVII века — от уральских стрельцов до мастеров Оружейной палаты.