Фамилия Салтанкин — из числа тех, что внешне кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении таят несколько версий происхождения. Первое, что приходит на ум при взгляде на основу, — связь с тюркским словом «султан», то есть «монарх, государь». Однако не стоит думать, что предок носителя этой фамилии был восточным владыкой. В Древней Руси прозвище Салтан, скорее всего, давали человеку заносчивому, горделивому, который держался с излишней важностью. Ирония и меткое народное слово часто ложились в основу прозвищ, и титул правителя здесь звучал бы насмешкой над поведением, а не констатацией богатства или знатности.

Впрочем, есть и более прозаичная, но оттого не менее правдоподобная гипотеза. В некоторых южнорусских и украинских говорах «салтаном» могли называть не только зазнайку, но и человека, который любит покомандовать, распорядиться, занять главенствующее положение в любом деле. Так что прозвище могло отражать не недостаток, а наоборот — хватку и умение вести за собой, пусть и в рамках деревенского или посадского мира.

Сама модель фамилии — с суффиксом -ин — говорит о том, что она образована от личного имени или прозвища отца: Салтанкин — это «сын Салтана». Такой тип фамилий был широко распространен на Руси, особенно в северных и центральных областях, где притяжательные прилагательные с суффиксом -ин легко ложились на имена и прозвища, оканчивающиеся на согласный. Интересно, что более известная и частая форма — Салтанов — использует суффикс -ов, который тяготел к югу и востоку. Салтанкины же, с их -ин, скорее всего, родом из более северных регионов, где эта модель преобладала.

Точно сказать, когда и где впервые появилась фамилия Салтанкин, сегодня сложно: прозвищные фамилии такого типа фиксировались в переписных книгах с XVI–XVII веков, но конкретная ветвь могла осесть в разных уездах независимо. Потомки человека, обладающего прозвищем Салтан, со временем получили фамилию Салтанкин, и в ней сохранилась память о характере или повадках далекого предка — то ли гордеца, то ли природного распорядителя.