Фамилия Салтанкина — женская форма мужской фамилии Салтанкин, которая образована по редкой и интересной модели. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь мы видим суффикс -к-ин. Такое сочетание (-к- + -ин) встречается нечасто и обычно указывает на прозвище, которое уже имело суффикс -к(а), а фамилия прибавила к нему притяжательный суффикс -ин. Проще говоря, основой послужило не имя, а устоявшееся прозвище Салтанка.

Корень фамилии — «салтан». Это восточное слово, хорошо известное в русской истории и фольклоре. «Салтан» — это искажённое или народное произношение титула «султан», правителя в мусульманских странах. В русских говорах слово закрепилось в нескольких значениях. Во-первых, это был сказочный царь (вспомним пушкинского царя Салтана). Во-вторых, на юге России и в казачьих областях «салтаном» могли назвать важного, заносчивого или богатого человека, который «держится как султан». В-третьих, в некоторых диалектах так называли большого, красивого петуха или индюка — отсюда могло пойти и шутливое прозвище.

Таким образом, прозвище Салтанка (уменьшительно-ироничная форма от «салтан») мог получить либо человек с властными манерами или любовью к роскоши, либо, наоборот, тот, кто лишь изображал из себя важную персону, либо обладатель яркой внешности или громкого голоса (петушиный «салтан»). Фамилия Салтанкин, следовательно, означает «сын (или потомок) Салтанки», и её носитель вряд ли имел отношение к реальным султанам, а скорее унаследовал прозвище от своего предка — задиристого, видного или просто получившего такое прозвище в шутку.

Географически фамилия больше характерна для южных регионов России, Поволжья и бывших казачьих областей, где контакты с тюркскими народами были наиболее тесными и где слово «салтан» бытовало в живой речи. Встречается она и на Украине, где могла писаться как Султанкіна, но русская форма сохранила старую, «народную» огласовку. Примечательно, что в старых документах встречаются и другие варианты: Салтанов, Салтанович — но форма с суффиксом -к-ин стоит особняком, указывая на то, что предок носителя фамилии был известен именно под уменьшительным прозвищем Салтанка, а не под полным титулом.