Фамилия Салан — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются вопросы. Самое простое и очевидное: перед нами прозвище, образованное от прилагательного «саланый» или глагола «саланить». В северных и сибирских говорах «саланить» означало пасти скот, а «салан» — пастух. В южных и западных диалектах слово «саланый» имело значение «неряшливый, неопрятный», а в некоторых областях — «запачканный салом». Так что предок мог быть либо пастухом, либо человеком, за которым закрепилась нелестная характеристика по внешнему виду.

Однако есть и менее очевидный путь. Фамилия Салан может быть усечённой формой от более длинных фамилий на -ан, таких как Саланин или Салантьев. В этом случае корень уходит к крестильному имени Соломон (в просторечии Салон, Салан) или к имени Силуан (народная форма Салан). Церковные имена в быту часто сокращались, и от них образовывали фамилии напрямую, без суффиксов. Такой вариант особенно вероятен для украинской или белорусской традиции, где фамилии без типичных русских суффиксов -ов/-ев встречаются чаще.

География фамилии Салан тоже подсказывает направление поиска. Фамилия распространена на западе России, в Беларуси и на Украине, а также встречается у поляков. В польском языке «salan» — это не только пастух, но и человек, который пасёт овец, что снова возвращает нас к пастушеской версии. Если же смотреть на юг, то в молдавской и румынской среде «sălan» означает «селянин», «житель села» — и это уже третья, самостоятельная версия происхождения, особенно вероятная для носителей фамилии из Бессарабии.

Словообразовательная модель здесь простая: нулевой суффикс. Фамилия образована напрямую от прозвища или имени без добавления типичных фамильных формантов. Это характерно для так называемых «прозвищных» фамилий, которые застыли в форме основы. В русской традиции такие фамилии чаще встречались у простых людей, не имевших дворянского статуса, и фиксировались в документах именно в таком виде, без искусственного «облагороживания» суффиксами.

Какую из версий выбрать — зависит от того, откуда родом конкретный носитель фамилии. Для жителя Архангельской области логичнее пастух или неряха, для выходца из-под Пинска или Могилёва — сокращённое от имени, а для потомка молдавских переселенцев — «селянин». В любом случае, фамилия Салан не связана с каким-то одним ремеслом или сословием, а отражает пёструю языковую картину восточноевропейских говоров.