Фамилия Саланов — хороший пример того, как одна и та же основа может привести к разным, но одинаково правдоподобным объяснениям. Начать стоит с суффикса: -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель, то есть «сын Салана». Вопрос в том, кем был этот Сала́н.

Самая вероятная версия — прозвищная. В русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, «салан» или «салана» могли называть человека, который медлителен, вял или нерасторопен. Слово родственно диалектному «сала́нить» — делать что-то лениво, тянуть время. В этом случае фамилия образована от характеристики поведения: предок носителя получил прозвище за свой неторопливый нрав. Похожая модель — фамилии Ленов, Медлинов, хотя они встречаются реже.

Вторая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. «Салан» в ряде тюркских языков (например, в казахском или татарском) означает «отлогий склон», «пологий берег» или просто «спуск». В этом случае прозвище могли дать человеку, жившему у такого склона, или переселенцу с места, называвшегося Салан. В пользу этой гипотезы говорит география: фамилия заметно чаще встречается в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — регионах активных контактов славянского и тюркского населения.

Третья, более редкая возможность — происхождение от крестильного имени. В святцах нет имени Салан, но оно могло быть народной формой какого-либо канонического имени, например, Савва (через Сава → Салан) или Саламан (от греческого «мирный»). Однако эта версия менее убедительна: для таких трансформаций обычно есть промежуточные звенья, которых в данном случае не прослеживается.

В дореволюционных источниках фамилия Саланов фиксируется в основном среди крестьян и мещан. Встречаются варианты написания через «о» и «а» в первом слоге (Соланов), что связано с акающим произношением. Наиболее плотно фамилия представлена в Самарской, Саратовской и Оренбургской губерниях, что хорошо согласуется с тюркской версией.

Из всех гипотез прозвищная (от «салан» — медлительный) кажется самой естественной для русского языка, но тюркская не менее сильна, особенно с учётом ареала бытования. Скорее всего, в разных родах Салановых истинные причины появления фамилии различались: где-то предка дразнили за лень, где-то прозвали по месту жительства.