Фамилия Салихав — редкий случай, когда написание расходится с привычным слуху вариантом. Чаще всего ту же основу передают как Салихов, через букву «о». Форма Салихав (с «а» в суффиксе) встречается в основном у тюркских народов, особенно у татар и башкир, где акающее произношение закрепилось и на письме. В русской традиции фамилии на -ов пишутся через «о» под ударением, но в регионах с сильным влиянием местных говоров фиксация в документах могла пойти по фонетическому принципу — как слышалось, так и записали.

Основа фамилии — арабское мужское имя Салих (صالح), означающее «праведный», «благочестивый», «добродетельный». Это имя широко распространено у мусульманских народов, в том числе у татар, башкир, чеченцев и ингушей. В исламской традиции известен пророк Салих, посланный к народу самудян. Таким образом, Салихав буквально — «потомок Салиха», человек из рода того, кого звали праведным.

Модель образования простая: к имени Салих добавили тюрко-русский суффикс принадлежности -ов/-ев, который в данном случае из-за мягкого конечного «х» дал бы «Салихов», но аканье превратило его в «Салихав». Встречаются и однокоренные фамилии: Салихов, Салихин, Салихьянов — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами, указывающими на разные региональные или родовые традиции.

Географически фамилия Салихав тяготеет к Поволжью и Предуралью — Татарстану, Башкортостану, Оренбургской области. Встречается и у кавказских народов, но реже. Сословного барьера у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и муллы, и купцы — имя Салих не было привилегией знати, но указывало на религиозный контекст в семье.

Спорных версий происхождения немного: иногда основу пытаются связать с тюркским словом «салык» (налог, подать), но это маловероятно — имя Салих даёт более прямое и логичное объяснение, подтверждённое массовостью фамилии Салихов.