Фамилия Салихянов — классический пример восточного имени, ставшего родовым прозванием. В её основе лежит мужское имя Салихян, которое восходит к арабскому корню «салих» — «благочестивый, добрый, справедливый». Формант «-ян» в данном случае не армянский патронимический суффикс, а часть составного имени: Салих + ян (уменьшительно-ласкательный или усилительный аффикс в тюркских и персидской традициях). То есть Салихян — это «маленький Салих» или «достойный сын Салиха», а фамилия буквально отвечает на вопрос «чей ты?» — из рода человека по имени Салихян.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе на «-ян» добавили русский патронимический суффикс «-ов», что типично для фамилий тюркских и кавказских народов, попавших в русскую бюрократическую среду в XIX — начале XX века. Так, Салихян превращался в Салихянова, а его дети автоматически записывались с этим окончанием. Интересно, что в самой тюркской среде фамилия часто оставалась бы просто Салихян или Салихов, но именно двойная маркировка — восточное имя плюс русский суффикс — выдает историю адаптации рода к документам Российской империи.

Процесс закрепления фамилии растянулся на десятилетия, поэтому точное место и время возникновения конкретной ветви Салихяновых установить сложно. Однако география бытования подсказывает: фамилия распространена у татар, башкир и народов Поволжья, где арабские имена через исламскую традицию вошли в обиход ещё в домонгольский период. Встречается она и у кавказских народов, но там чаще сохраняется форма без «-ов».

Отдельного внимания заслуживает смысловая нагрузка имени. В отличие от многих фамилий, образованных от прозвищ по профессии или внешности, Салихянов сразу отсылает к моральному облику предка. Имя Салих в исламской традиции — это и имя пророка, и эпитет праведника. Нарекая сына Салихяном, родители желали ему честности, доброты и справедливости, и эти качества через имя перешли в родовое прозвание.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Салихов встречается чаще и считается более ранней формой, а Салихянов — более поздняя и «обрусевшая» ветвь. Встречаются также варианты Салихъянов (с твердым знаком в дореволюционном написании) и Салихянова у женщин, что стандартно для русской грамматики. Сама фамилия редкая, в общероссийских списках она не входит в первую тысячу, что делает каждую семью с такой фамилией носителем довольно уникальной истории, уходящей корнями в мусульманскую культуру Востока.