Фамилия Салистый — яркий пример того, как прозвище, данное по внешнему признаку, закрепилось в родовом имени. Её основа — прилагательное «салистый». В русских говорах у этого слова было два основных значения. Первое — «жирный, маслянистый, сальный» (от слова «сало»). Второе, переносное, — «льстивый, угодливый, слащавый до приторности». То есть Салистым могли прозвать либо человека с сальной, лоснящейся кожей или волосами (что в крестьянском быту не считалось пороком, а скорее констатировало факт), либо того, кто вел себя неестественно сладко и подобострастно.

Словообразовательная модель фамилии нестандартна. Большинство русских фамилий образуется с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим чистое прилагательное в мужском роде, перешедшее в разряд фамилий. Это характерно для так называемых «окающих» говоров (северных, северо-восточных), а также для украинской и белорусской традиции, где фамилии на -ый/-ий встречаются гораздо чаще. Поэтому географически фамилия Салистый тяготеет к юго-западным областям России (Курская, Белгородская, Воронежская губернии) и к Украине.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Салистый — это «мирское» прозвище. В среде крестьян и посадских людей такие прозвища были основной формой идентификации до введения обязательных фамилий в XIX веке. Интересно, что у фамилии есть однокоренные «двойники» с другим суффиксальным оформлением: Салин, Салов, Сальников. Но Салистый стоит особняком — суффикс -ист- указывает на обладание признаком в избытке, подчёркивая, что качество было главной, бросающейся в глаза чертой человека.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет. Соблазнительно связать её с латинским «sal» (соль) или с именем Саллюстий, но для русского быта это натяжка. Прозвище от «сала» и «салить» — наиболее прямое и лингвистически прозрачное объяснение. В словарях русских народных говоров слово «салистый» фиксируется именно с этими значениями, и фамилия органично вписывается в ряд подобных прозвищных фамилий, описывающих внешность или характер (Горбатый, Косой, Рыжий, Хитрый).