Фамилия Салмаева образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или ц. В мужском варианте это Салмаев, женский — Салмаева. В центре фамилии лежит имя или прозвище Салмай.

Сразу отметим: Салмай — форма неканоническая, то есть не из церковного святцев. Чаще всего такие имена давали в быту, и корни у них могли быть самыми разными. Первая и наиболее вероятная версия связывает основу с тюркскими языками. В них слово «салма» имеет несколько значений: это и вид лапши или похлебки, и груз, и даже способ приготовления пищи. Прозвище Салмай могли дать либо любителю этого блюда, либо человеку, который его готовил или торговал им. Вторая версия, менее популярная, но тоже имеющая право на существование, — от имени Салман, которое через стяжение (Салман → Салмай) могло дать такую форму. Имя Салман арабского происхождения, означает «благополучный», «здоровый».

Географически фамилия Салмаев (и Салмаева) тяготеет к регионам, где исторически было сильное тюркское влияние: Поволжье, Урал, Приуралье, а также южные области России. Немало носителей среди татар, башкир, а также русских, чьи предки жили в смешанной среде. Встречается она и в Осетии, где тоже есть свои ономастические параллели.

С социальной точки зрения, Салмаевы, скорее всего, выходцы из крестьян или посадских людей. Фамилия не относится к дворянским или купеческим «гнездам» — она бытовая, прозвищная, а значит, возникла в среде простого народа. В документах XVII–XVIII веков можно встретить похожие именования (например, Салманов, Салмин), что подтверждает: корень был в ходу и давал жизнь разным фамилиям. Салмаева — одна из них, и её главная загадка — в том, что за прозвище стояло за ней: кулинарное, весовое или благопожелательное.