Фамилия Салмашов — одна из тех, где корень не лежит на поверхности, а суффикс указывает на вполне конкретную модель образования. Это отчество второго порядка: основа «Салмаш» плюс типичный русский суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Салмаш.

С этим именем и начинается главная загадка. В русской ономастике имя Салмаш не встречается в святцах и не является славянским. Самое вероятное объяснение — тюркское происхождение. В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) существует имя Салмаш, которое образовано от глагола со значением «создавать», «творить», «делать». Буквально его можно перевести как «сотворённый», «созданный». В прошлом такие имена давали с пожеланием, чтобы ребёнок был крепким, удачным, «хорошо сделанным».

Вторая версия, менее распространённая, связывает Салмаш с прозвищем от тюркского «салма» — род тяжёлой похлёбки, лапши или кушанья из теста. В этом случае прозвище мог получить любитель сытной еды либо повар. Но как имя-оберег или пожелание первый вариант выглядит убедительнее.

Географически фамилия Салмашов тяготеет к регионам с исторически смешанным русско-тюркским населением — Поволжье, Приуралье, Оренбуржье. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании исходного имени. Фамилия не была дворянской или княжеской: суффикс -ов в сочетании с тюркской основой — обычное явление для крестьянских и мещанских родов, вышедших из татарской или башкирской среды и принявших православие. Предки Салмашовых, скорее всего, были служилыми людьми или крестьянами, получившими фамилию по имени отца, которого звали Салмаш.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Салмашов стоит в одном ряду с Салмановым (от имени Салман) или Салмаковым. Все они — следы тюркского влияния на русский фамильный фонд, закреплённые через стандартную русскую модель отчества.