Фамилия Сальмаева образована от мужского имени Сальмай, которое в свою очередь является производной формой от тюркского имени Сальман. Имя Сальман, широко распространенное у народов, исповедующих ислам, имеет арабские корни и означает «благополучный», «здоровый», «спокойный». В тюркской среде, особенно у башкир и татар, имя адаптировалось в форме Сальмай, где окончание «-ай» является ласкательным или уменьшительным аффиксом, характерным для многих личных имен в этих языках.

Модель образования фамилии типична для русской ономастики, но с явным восточным следом. Суффикс «-ев» присоединен к основе «Сальмай», указывая на принадлежность: «сын Сальмая» или «из рода Сальмая». Такие фамилии массово возникали в XIX веке, когда у крещеных или интегрированных в русскую административную систему тюркских народов фиксировали фамилии по отцу. Фамилия Сальмаева, таким образом, с высокой вероятностью имеет башкирские или татарские корни, реже — казахские или узбекские, если рассматривать более широкий тюркский ареал.

В русском языке фамилия сохранила свою тюркскую основу без значительных искажений. Вариант с окончанием на «-а» указывает на женскую форму, но в бытовом употреблении под Сальмаевой часто подразумевают всю семью. Встречается она преимущественно в Поволжье и на Урале — в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях, где исторически проживают тюркоязычные народы.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Сальманов, Сальмаков) показывает, что Сальмаева — одна из самых распространенных форм, что говорит о популярности имени Сальмай в прошлом. Носители этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, так как дворянские роды с такими корнями редки. Точных данных о сословной принадлежности предков нет, но географическая привязка к сельским районам Башкортостана указывает на простое происхождение.