Фамилия Саломай — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неочевидную этимологию, и главная интрига здесь в том, откуда взялось окончание «-ай». В русских фамилиях такой суффикс — редкость. Чаще всего он встречается в украинских, белорусских или польских прозвищах, где «-ай» мог выполнять ту же роль, что и «-айло»: указывать на деятеля, склонного к какому-то действию (ср. Кричай, Пугай). В таком случае Саломай — это прозвище человека, который что-то «саломит».

Что значит «саломить»? В южнорусских и украинских говорах «салома» — это солома. Глагол «саломить» мог означать «мять солому», «делать соломенную крышу» или, в переносном смысле, «нести чепуху, болтать вздор» (от «мять солому» — говорить пустое). Таким образом, Саломай — это либо кровельщик, крывший хаты соломой, либо, по второй версии, говорун, пустомеля. Обе версии правдоподобны, но первая (ремесленная) выглядит надёжнее: в среде крестьянских прозвищ профессия всегда была частым источником.

Версия о связи с библейским именем Соломон (через форму Саломон) менее вероятна. Для этого фамилия должна была бы звучать как Саломанов или Саломин. Форма Саломай из имени не выводится напрямую — скорее это самостоятельное прозвище.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Белоруссии. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях — в зоне, где исторически смешивались великорусские и малорусские говоры. В польском языке есть родственное слово «słoma» (солома) и прозвище Słomaj, что подтверждает западнославянский след модели.

Словообразовательно фамилия необычна тем, что не имеет патронимического суффикса (-ов, -ин). Она застыла в форме прозвища, что характерно для украинской и белорусской традиции. В русском языке такие фамилии могли русифицироваться, добавив окончание, но Саломай остался в исходном виде — как Соловей, Нечай или Кричай. Это делает фамилию более древней по типу: она прямо называла человека, не превращая его в «сына Саломая».