Фамилия Салопенков — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная, но вполне конкретная профессия. Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не в слове «сало» (хотя первая ассоциация напрашивается). Основа фамилии — «салоп», а точнее, «салопник».

Салоп — это верхняя женская одежда, широкая длинная накидка с пелериной, популярная в России в XVIII–XIX веках. Слово пришло из французского (salope), но в русском языке быстро прижилось, обросло ироничными коннотациями и породило целое гнездо прозвищ. «Салопник» — так называли не просто портного, который шил салопы, а скорее торговца готовым платьем, старьёвщика или перекупщика, торговавшего поношенной одеждой на рынках. В словаре Даля зафиксировано: «салопник — торгаш ветошью, платьем». Прозвище было не самым почётным, но указывало на определённый род занятий — мелкую торговлю, часто с оттенком хитрости и изворотливости.

Суффикс -енк- в фамилии Салопенков — типичный для юго-западных и белорусских земель, откуда эта модель распространилась в центральные губернии. В отличие от «великорусского» -ов (Салопников), форма на -енков означает «сын Салопенка», то есть человека, которого в свою очередь звали Салопенок — уменьшительное от Салопник. Такая двойная суффиксация (Салоп + енк + ов) говорит о том, что фамилия оформилась не в боярской среде, а в крестьянской или мещанской, где отчество или прозвище отца закреплялось за детьми уже в виде фамилии.

Если сравнивать с однокоренными — Салопов, Салопников, Салопенко, — то Салопенков стоит особняком. Салопов могло произойти напрямую от прозвища «Салоп» (человек, носивший такую одежду или похожий на неё), а Салопников — прямое указание на ремесло. Салопенков же фиксирует именно семейную передачу: «из рода Салопенков», то есть из семьи того самого мелкого торговца или портного, чьё прозвище уже успело перейти во второе поколение.

Встречаемость фамилии локализована в основном в Смоленской, Брянской и соседних областях, что подтверждает её западнорусские корни. В дореволюционных переписях носители фамилии числились в основном государственными крестьянами и мещанами — никаких дворянских родов Салопенковых не зафиксировано. Это фамилия, которая прямо говорит о социальном происхождении: предок был человеком незнатным, но с явным прозвищем по занятию, которое запомнили соседи и передали детям.