Фамилия Самакалев — довольно редкий случай в русском ономастиконе. В ней не сразу угадывается корень, и это как раз тот случай, когда стоит начать с географии и возможного тюркского следа.

Скорее всего, основа фамилии — тюркское мужское имя Самакал. Оно составное: первая часть «сама» может восходить к арабскому «сама» (небо, высота) или к тюркскому «сам» (сан, достоинство), а вторая — «кал» (оставайся, будь). В сумме имя могло означать пожелание «будь возвышенным» или «оставайся достойным». Такие имена-пожелания были распространены у татар, башкир, казахов. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяли к основам на мягкий согласный. То есть Самакалев — буквально «сын Самакала».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с прозвищем от диалектного слова. В некоторых говорах «самакать» означало «говорить невнятно, мямлить» или «делать кое-как». Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ал- в прозвищах встречается редко (ср. «кусака», «писака»), и тогда логичнее была бы форма Самакин или Самаков. Поэтому тюркское происхождение выглядит правдоподобнее.

Встречается Самакалев преимущественно в Поволжье и на Южном Урале — в Оренбургской, Самарской, Челябинской областях, а также в Башкортостане и Татарстане. Это совпадает с зоной расселения тюркских народов, активно контактировавших с русскими в XVI–XIX веках. Фамилия могла появиться у крещёных татар, башкир или у русских, перенявших тюркское имя через соседство.

Сравнение с похожими фамилиями — Самакаев, Самаков, Саматов — подтверждает, что корень «самак» или «сама» был продуктивен в тюркской антропонимии. Унбегаун в своём словаре упоминает похожие модели, где к тюркскому имени добавлялся русский патронимический суффикс. Так что предок Самакалевых, судя по всему, был человеком с именем Самакал — возможно, уважаемым в своей общине, от которого и пошёл род.