Фамилия Самар в большинстве случаев произошла от прозвища, а не от названия города. В основе лежит нарицательное «самара» — так в старину называли длиннополую крестьянскую одежду, балахон. Слово пришло в русский язык из итальянского (zamarra — «распашной жилет») или испанского, где так именовали балахон, который инквизиторы надевали на еретика перед сожжением на костре. Поэтому логично предположить, что основатель рода был портным, шившим такие балахоны, либо сам носил подобную одежду, что и закрепилось за ним как прозвище.

Связь фамилии с городом Самара выглядит менее вероятной. Хотя и здесь есть своя история: название города, впервые упомянутого в русских летописях в 1361 году, выводят от реки Самары, впадающей в Волгу. На языках тюркских народов, кочевавших в заволжских степях, это слово означало «степная река». Но для прозвища человека такая топонимическая версия слабее: вряд ли крестьянина или ремесленника называли в честь далекого города, тогда как слово «самара» в значении «одежда» бытовало в народной речи напрямую.

Обратите внимание и на форму фамилии. Отсутствие типичного русского суффикса (-ов, -ин) указывает на то, что она закрепилась в виде чистого прозвища. Такое чаще встречается на юге России и в украинских землях, где прозвищные фамилии без оформления по патронимической модели были обычным делом. Это косвенно подтверждает версию о портном: ремесленные прозвища в тех краях давали по инструменту или товару, и «Самар» — то есть «тот, кто шьет самары» — звучит естественно.

Встречаются и редкие варианты написания с удвоенной согласной — Самарр, но они единичны и на значение не влияют. Сама же фамилия сегодня нечастотна, но распространена шире, чем можно ожидать: ее носители живут и в Поволжье, и в Сибири, куда переселенцы уходили в XVIII–XIX веках.