Фамилия Самарева — женская форма, а её мужской вариант — Самарев. Это типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ев, который присоединяли к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Самарь, Самар или прозвище Самара. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Самарев, то есть сын или потомок Самара.

Главный вопрос — что скрывается в корне. Самая прямая и логичная версия ведёт к названию реки Самары, левого притока Волги, и одноимённому городу. Прозвище Самара могли дать человеку, пришедшему с этих земель или долго там жившему. В русской ономастике это обычная практика: фамилии по географическим названиям без специальных суффиксов (вроде Москвин, Тверитин) встречаются нередко, а форма Самарев — один из вариантов, как появились фамилии Казаньев, Рязанцев или Волгин.

Есть и вторая, более редкая версия, которую приводят в словарях русских фамилий: от дохристианского имени Самара. В старых псковских и новгородских грамотах встречается имя Самар (или Самара) — возможно, из диалектного «самара» в значении «длиннополый кафтан» или даже прозвище человека, носившего такую одежду. В. Никонов в своих работах об этимологии фамилий упоминал, что прозвища по предметам одежды давали довольно часто, так что этот вариант не менее правдоподобен, чем географический.

Интересная деталь: фамилия Самарев (и Самарева) не имеет отношения к тюркскому слову «самар» (мешок, сумка), хотя такое внешнее сходство иногда сбивает с толку. Русское прозвище или имя Самара — исконное, и суффиксальная модель -ев здесь тоже чисто славянская. Встречается фамилия преимущественно в центральных и поволжских областях России, что косвенно поддерживает версию о связи с рекой и городом. Сословной принадлежности у фамилии нет — Самаревы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и в купечестве, так что предки могли быть кем угодно, от бурлака на Волге до портного, за которым закрепилось прозвище по одежде.