Фамилия Самоданов образована от прозвища или нецерковного имени Самодан. В её основе лежит сложение двух корней: «сам» и «дан». Такие составные имена, как Самодан, Самойла, Самсон (от древнееврейского «солнце» — но здесь другая этимология) или Самодержец, в русской антропонимии встречались, но редко. Самодан — это человек, который сам себя «дал», то есть самостоятельный, ни от кого не зависящий, либо тот, кто сам пришёл, сам явился (ср. «сам-дан» — самоданный).

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Самоданов — сын Самодана. Фамилия закрепилась в центральных и южнорусских регионах. По данным переписей и метрических книг XIX века, носители фамилии Самодановы встречались в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях. Это говорит о том, что предки были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, а также однодворцами — особым сословием, сочетавшим черты крестьян и мелких землевладельцев.

В ономастике есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «самдан» — «сундук» или «ящик». Но в русской среде такое прозвище маловероятно, так как для этого не было бытовых оснований. К тому же фамилия Самоданов нехарактерна для татарских или башкирских родов — у них преобладают формы на -ов/-ев, но с иной корневой базой.

Встречается также вариант написания Самодонов — с буквой «о» во втором слоге. Это могло возникнуть из-за акающего произношения (в южных говорах «Самодан» звучало как «Самодон»), а затем закрепилось в документах. Оба варианта считаются родственными, но Самоданов — исторически более точная форма, если исходить из смысла прозвища.

Сегодня фамилия редкая. По приблизительным подсчётам, в России её носит не более нескольких сотен человек. Основные очаги — Липецкая, Тамбовская и Воронежская области. Если вы встретили Самоданова за Уралом или в Сибири — скорее всего, это потомки переселенцев времён столыпинской аграрной реформы или советских миграций.