Фамилия Самодаев — одна из тех, где слово «сам» в основе вовсе не указывает на гордого одиночку. Она образована от прозвища, а прозвище — от глагола «самодать» в его старом значении. В русских говорах, особенно северных и сибирских, «самодать» означало «самому давать, подавать», а также «брать без спросу, хозяйничать самовольно». Человек, которого дразнили Самодаем, скорее всего, отличался самостоятельностью, граничащей с нахальством: сам решал, сам брал, сам распоряжался. Не обязательно в плохом смысле — мог быть расторопным, инициативным хозяином, который не ждал указаний.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русского севера. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Самодаев — сын или потомок Самодая. Форма на -ев, а не на -ов, подсказывает, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Самодай. Встречается также вариант с ударением на второй слог — Самодáев, что характерно для вологодских и архангельских говоров, где прозвища с корнем «сам-» были особенно распространены.

В ономастических источниках фамилия редкая. Она не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов, что говорит о её крестьянском или посадском происхождении. Скорее всего, предки Самодаевых — черносошные крестьяне Русского Севера или вольные хлебопашцы, которые ценили самостоятельность и не терпели над собой чужой власти. Географически фамилия чаще всего встречается в Вологодской и Кировской областях, а также в Сибири, куда северяне переселялись в XVII–XIX веках.

Есть и другая, менее убедительная версия: от имени Самуил в его просторечной форме Самодай. Но она слабая: церковное имя Самуил давало фамилии Самуилов, Самуйлов или Сомов, но не Самодаев. Прозвищная основа здесь гораздо правдоподобнее.

Итак, Самодаев — не «сам себя сделал», а «сам себе хозяин», «самодай» — человек, который привык полагаться только на себя. Фамилия редкая, но точная и характерная.